歐洲近代歷史上，依次發生了三大思想解放運動，分別是文藝復興、宗教改革和啟蒙運動，這三個運動對西方社會各行各業產生了空前影響，最直接作用就是讓歐洲在近代迅速強大起來，成為地球上最有影響力的一個大洲，直到今日，歐洲依然受益于這三大運動所帶來的成果。

達芬奇《蒙娜麗莎》

“文藝復興”發生在14——17世紀，前后延續300多年，最重要意義是促進了“人文主義思想”落地生根，讓歐洲告別了長達1000年的中世紀的愚昧時期，為歐洲文化藝術、經濟商業，以及政治體制等方方面面，探索出了一種可持續發展的道路。因為首先從文學藝術領域進行改革，所以稱作“文藝復興”。

魯本斯《維納斯與丘比特》

在13世紀末期，意大利佛羅倫薩、威尼斯、米蘭等城邦涌現出新興的資產階級，這是一群有思想有文化的新階層，他們看到，社會雖然發展到新時代了，但教會依然用中世紀時期的意識形態和宗教思想來禁錮人們的言行，新興資產階級對教會的這種方式非常不滿，就提出“人文主義思想”，即人們的所作所為都要符合“以人為本”的原則，而不是“以神為本”，對神權思想提出強烈質疑。

米開朗基羅《創世紀》局部

“宗教改革”實際上是在“文藝復興”在宗教領域的一種深化，是在文藝復興中后期發生的一場運動。宗教改革的根本目的就是，削弱“天主教”在政治上的權力和影響，分開“政教一體”的統治弊端，支持其它宗教的信仰自由。

布歇《手拿玫瑰的年輕姑娘》

歐洲發展到16世紀中期，經過文藝復興200余年的推動，社會各方面都取得了輝煌的成就，雖然文藝復興有力地打擊了宗教思想對社會各方面的束縛，但宗教意識在歐洲由來已久，“天主教”在此時依然擁有根深蒂固的威望和影響力，一些新教想發展起來經常會受到天主教的打壓，一時半會還不足以動搖天主教一支獨大的根基。

戈雅《陽傘》

16世紀中期，歐洲資本主義萌芽成長起來，封建制度下的生產方式越來越難以適應社會發展，同時，歐洲大陸渴望統一，變成一個國家的愿望也越來越強烈。

但另一方面，信仰“天主教”的“羅馬公教”由于擁有許多特權，在經濟、政治、文化等許多領域不受管制，教皇的權力甚至比皇帝還要大，連一國之主也得聽從教皇的命令，歐洲各國的皇帝都受制于教皇之下。

因此，為了削弱教皇的勢力，新興資產階級強烈呼吁建立符合人民愿望的“新教”，跟“天主教”分庭抗禮，爭取自身的利益，同時也為資本主義萌芽的發展掃除障礙。

拉斐爾《圣母子》

“啟蒙運動”發生在文藝復興末期的17世紀后半頁到18世紀初期，可以看做是對“文藝復興”和“宗教改革”兩種運動的進一步發展和強化，其主要目的是宣傳民主、自由、平等的思想，打擊封建專制特權和神學思想，為資產階級革命做鋪墊。

倫勃朗《與天使摔跤的雅各布》

“啟蒙運動”的主旨是提倡“理性崇拜”，建立完全脫離于宗教思想的、適應時代發展的知識體系，為新的政權和社會形態所服務。因為在之前的文藝復興和宗教改革時期，所有文化藝術、哲學、自然科學的領域的知識體系，雖然取得了不錯成就，但它們都沒有擺脫宗教思想的影響，在創作上，依然跟宗教思想若即若離。