譚嗣同不僅是資產階級改良派的代表人物,同時也是一位行俠仗義的俠士。革命派一向對主張改良的人士頗有成見,但對譚嗣同卻稱贊其為“大豪俠”。
譚嗣同十二歲便師從通臂猿胡七,練習太極拳、形意拳和雙刀等武藝。后來,師傅胡七又給譚嗣同引見了俠士大刀王五,王五也曾教授他單刀武藝。譚嗣同與大刀王五的友誼是人盡皆知的,兩人達到了每日必見的程度。
大刀王五,原名王正誼,師從大鏢師雙刀李鳳崗,因在師門排行第五且刀法純熟,故江湖人稱“大刀王五”。王五以保鏢為生,他為人慷慨大度,好行俠仗義。譚嗣同很敬佩其為人,遂拜為知己,并學其刀法。
1897年,戊戌變法開始,譚嗣同被任命為軍機章京,參與維新變法。但變法遭到以慈禧為代表的保守派勢力的反對,他們密謀發動政變。光緒讓康有為等人設法挽救形勢,譚嗣同便秘密拜見北洋新軍首領袁世凱。
袁世凱表面答應幫助維新派,背地里卻向慈禧告密。慈禧派兵軟禁了光緒,宣布自己垂簾聽政。政變發生后,康有為、梁啟超等人逃向國外,譚嗣同卻不肯走,他與王五等人四處活動,想用流血來救出光緒皇帝。
王五力勸譚嗣同逃離京城,但被譚嗣同謝絕了。譚嗣同說:“各國變法,無不從流血而成,今日中國未聞有因變法而流血者,此國之所以不昌也。有之,請自嗣同始!”他下定死的決心,以期喚醒后來有志圖強的人。
后來,譚嗣同在家中被捕。王五在譚嗣同入獄后,仍設法打點獄卒,好讓譚嗣同少受點苦。在獄中,譚嗣同寫下了“我自橫刀向天笑,去留肝膽兩昆侖”的絕命詩。包括譚嗣同在內的戊戌六君子,皆被判斬首之刑。
九月二十八日,古老的京城籠罩在一片陰沉昏暗的風沙里。在京城宣武門外菜市口的刑場上,豎立起了六根木柱,木柱上分別綁著六位維新變法的愛國志士,他們分別是譚嗣同、劉光第、楊銳、林旭、康廣仁、楊深秀。
以慈禧為首的頑固派,害怕夜長夢多,決定當日下午四時行刑。行刑前,六君子面無懼色,個個橫眉冷對。悲痛難已的鶴年堂老板從店里取出“鶴頂血”,捧到譚嗣同等六人面前,請他們服下以減輕痛苦,但被六君子予以拒絕。
譚嗣同在刑場高聲喊道:有心殺賊,無力回天,死得其所,快哉快哉!大聲呼罷,接著是哈哈大笑。面對此情此景,圍觀的百姓無不潸然淚下。六君子中第一個受刑的是康廣仁,因慈禧對六君子恨之入骨,特囑咐劊子手使用“大將軍”刀。
這種“大將軍”刀沒有開刃,刀口非常遲鈍,基本上把頭往下剁。一刀下去,鮮血便從康廣仁的脖子上噴涌而出,而腦袋卻沒有掉下,接著又是幾刀,圍觀的百姓心有不忍的說:“這哪是砍頭,這分明是鋸頭。”
康廣仁因痛苦掙扎,全身的衣褲完全裂開。面對著如此慘狀,譚嗣同等人神色極其的平靜。等到年齡最小的楊銳被砍死后,年齡最大的劉光第將他的頭揀回來,擦掉上面的血跡,放回到楊銳的脖頸處,然后向斷頭臺伏下了身去。
譚嗣同是第五個被斬首的,行刑之前,譚嗣同情緒激昂,對著監斬官軍機大臣剛毅大聲喊道:“大人請上前一步,嗣同有話要說?!钡珓傄銋s是充耳不聞,立即走開。他便昂首闊步走到已經被鮮血浸紅的木墩,仰天大笑。
據譚嗣同的師傅胡七的《譚嗣同就義目擊記》記載,譚嗣同在行刑之時,毫無畏懼,他是第五個被砍頭的,由于使用的是鈍刀,直到幾十刀后譚嗣同才斷氣。但在此文中,并沒有記載譚嗣同臨刑時大聲慘叫。
譚嗣同死后,他的頭顱滾在一旁,血肉模糊。幾位老家人前來幫忙料理后事,鶴年堂老板端來一盆溫水,將譚嗣同頭顱上的泥土與血跡洗去。譚嗣同當時是兩眼圓睜,嘴巴張開,像是死不瞑目、又或者是大聲疾呼。
請來的師傅把譚嗣同頭顱端正的接在頸腔上,在脖子正面左右各連一針,又在背面補上一針,就算完成了歸位的程序。最后眾人將譚嗣同的尸體抬進棺材,釘上棺材蓋。隨后棺材被運回原籍湖南瀏陽,葬于城外石山下。
康有為辭世的前一年,在梁啟超等人的陪同下尋訪六君子的就義故地。一行人來到鶴年堂門前,康有為放聲痛哭,哭完說道:“終于找到了六君子的遇難地!”他想起了譚嗣同,也想起了自己半生顛沛,之后長嘆不已。