江南到底指的是那些地方？其實，這個問題并不好回答，因為，“江南”這個概念在歷史上不同時期所代表的意思是不一樣的，而且，在地理層面上，又衍生出來了文化上“江南”這個概念。下面我們來看看“江南”的變遷。

在說江南之前，我們先來說說“太湖流域”。太湖位于長江三角洲的南緣，古稱震澤、具區，又名五湖、笠澤，是中國五大淡水湖之一。太湖橫跨江蘇、浙江兩省，北臨無錫，南瀕湖州，西依宜興，東近蘇州。在今天，太湖流域行政區劃包括江蘇省蘇南地區，浙江省的湖州及嘉興市和杭州市的一部分，上海市的大部分。那太湖流域和江南什么關系呢？接著往下看。

首先，江南最早是一個地理概念。具體來說，早期的“江南”，意為長江以南，所指范圍很廣，直至嶺南以北都包括在內，實際上是一個泛指的概念。它‘中原’‘塞北’‘嶺南’‘西域’等地理名詞一樣，僅用來表現特定的地理方位，并非有明確范圍的地域區劃。所以，最早時期的江南，所指的范圍是非常大的。

兩漢時期，“江南”一詞所指，大多以長江中游的洞庭湖南北地區為江南的主體。洞庭湖夾在湖南湖北之間，也就是說，大部分情況下，漢代的江南指的是湖南湖北一帶，并非今天江南所指范圍。這是因為，秦漢時期，長江以南大部分地區都還沒有得到很好的開發，尤其是長江下游地區。

三國時期，孫權占據江東，在健康（南京）定都，稱為東吳。那么，這個“江東”指的是哪些地方呢？

從地圖上看長江，整個長江的流向整體為自西向東，最后注入東海。但是在自蕪湖至南京一段，長江向東北方向斜流。古代以中原為中心，長江以南為外，外即表，故稱江南為"江表"。而從中原視角來看，長江這段以東的地區，也就是現在的包括太湖流域的那塊地方，被稱為江東，古代以東為左，所以又稱為江左。因此，在兩漢以及之后的很長一段時間里，江東與江左指的才是后來的江南地區，那么，這個轉變是從什么時候開始的呢？

我們知道，從東漢末年到隋朝這段漫長的時間里，中國基本上是處于南北分裂的狀態，雖然西晉時期經歷了一次短暫的統一，但那也只是曇花一現，隨后而來的是更加嚴重的分裂。

南方政權建都大都是在南京，因此，在北方人眼里，江南地區，也慢慢從秦漢時期的洞庭湖區域轉向了江左一代，也就是太湖流域一帶。但是，此時江左一詞使用的還是很頻繁，因為江左所指的地區很具體明確，范圍也比江南小的多，就是指太湖流域。所以，總的來說，南北朝至隋朝這段時期，江南和江左這兩個稱呼同時存在，但是還是江左用的多一些。

具有里程碑意義的江南稱呼，出現在唐代。唐太宗貞觀元年分天下為十道時，江南道的范圍完全處于長江以南，是秦漢以來最名副其實的江南地區。值得注意的是，這一江南所指范圍仍然十分廣泛，與漢代的江南概念基本上一脈相承。雖然如此，但是與此前不同的是，此時的“江南”首先是行政地理概念，其指向十分明確。但實際上，江南一詞被確定為長江以南這一內涵得到了重新認定。換句話說，和南北朝時期江南一詞漸漸縮小的范圍相比，唐代的江南一詞的所指再次放大了。

但是，隨著唐朝大一統盛世的出現，整個政治中心又回到北方去了，南方被邊緣化了。

早在隋文帝滅陳朝后，就將建康城徹底毀滅、鋤為農田，從這里就可以看出，北方明顯在提防南方地區出現大的政治、經濟中心。

雖然唐朝將南方在政治上邊緣化，但是在大一統盛世下，加上江南，尤其是太湖流域得天獨厚的地理環境，很快就出現了繁華富庶的局面。很多詩人對江南風光進行了大量的贊美，比如白居易的“江南好，風景舊曾諳”。這些詩歌讓人們心中對江南有了無限的遐想與向往，而這些詩歌所描繪的江南主要是太湖流域一代，所以，從這個時候起，誕生出了一個文化意義上的江南，這個江南主要在繁華富庶的太湖流域地區，尤其是浙西東。

如果在唐朝，你跟人提起江南，大家腦海中的第一印象，肯定是風景秀麗，才子佳人，風花雪月之類的。就像現在我們說到大西北，總想到的是黃沙漫漫，寒風凜冽，但其實只有小塊地區是這樣，甘肅寧夏也有很多風景秀麗的地方。這都是一個道理。

從這個時候起，出現了地理上的江南和文化上的江南兩個概念。以至于，從文化上的江南來講，揚州也算進去了。雖然揚州在長江以北，但是唐朝時期揚州實在太繁華了，“煙花三月下揚州”，北方人不管三七二十一，都叫江南，畢竟，在他們眼里，在長江北邊一點還是南邊一點都沒有什么區別，反正都在南方。也正是在隋唐時期起，江左、江東的稱法已經很少見了，取而代之的是江南。

宋朝改道為路，江南路包括江西全境與皖南部分地區，分江南東路與江南西路，其中江南東路包括宣州、池州、太平州、徽州、饒州(鄱陽)、信州(上饒)、撫州、洪州(南昌)，江南西路包括袁州(宜春)、吉州(吉安)、江州(九江)、虔州(贛州)。

明朝時期設立了兩京一十三省，兩京即為南直隸和北直隸。其中，南直隸與今江蘇省、安徽省以及上海市二省一市相當。其實早在朱元璋建國之前，就在南京設立了江南行中書省，明朝建立后，江南行中書省被裁撤了，改為南直隸了。

清初沿用明代舊制，將明朝長城以南的故土分為十五省。清順治二年(公元1645年)改明朝的南直隸為江南省，江南省包括現在的安徽省和江蘇省，治江寧府(今江蘇南京)，設江南承宣布政使司，置兩江總督及江寧巡撫。兩江總督管轄的地方就包括江南省和江西省，等于是今天的安徽、江蘇、江西三省，權力還是非常大的。

這是行政上江南地區的變遷，但是，從文化上來講，江南的指向越來越明顯了，到明清時期，基本上固定在傳統的江浙地區，差不多就是現在的包郵區，為了和地理上的江南地區區分，這些地區在文化上又被稱為“小江南”，成為風花雪月、才子佳人的代名詞。