朊病毒（prionvirus）嚴格來說不是病毒，是一類不含核酸而僅由蛋白質構成的可自我復制并具感染性的因子，有兩種學說。

1“模板學說”：在特殊情況下，致病性SC型PrP可作為模板，在特定酶參與下，降低轉化所需能量，并催化細胞C型PrP轉變為SCPrP2型，形成二聚體，二聚體又會解離。

2.“種子學說”：朊病毒（SC型PrP型蛋白）接觸到了生物體內正常的C型PrP蛋白，導致C型的變成了SC型。

3朊病毒是一類能引起哺乳動物和人的中樞神經系統病變的傳染性的病變因子，美國生物學家斯垣利·普魯辛納Prusiner認為它是一種蛋白質侵染顆粒，他獲得1997年諾貝爾獎。

4美國科學家蓋達塞克得知新巴布幾內亞哪里在太平洋上的巴布亞新幾內亞的高地有一個叫做弗雷(Fore)的土著部落，當一個弗雷族人死去后，親友們就會把他的尸體吃掉，這種奇怪風俗的是一種同樣奇怪的疾病，庫魯病也曾經被稱為“笑病”。不過，這種大笑也意味著，病人離死亡不遠了，當時，每年至少有200人死于庫魯病，我對庫魯病病人腦組織的研究相信，庫魯病應該是一種傳染病，在１2年艱苦的研究中，我發現這是一種慢性病毒感染性疾病，潛伏期很長，與當地吃人腦和吃人肉的喪葬儀式有關。

蓋達賽爾發現這是一種慢性病毒，當科學家把病人的腦組織給黑猩猩接種后，黑猩猩也出現了類似于庫魯病的癥狀，這表明，庫魯病的流行確實應該歸結于吃人時把死者腦組織里的致病因子也吃進來了，澳大利亞政府禁止了這種儀式，是庫魯病得到了控制。而慢性病毒就是朊蛋白或朊病毒才是庫魯病等神經系統疾病的病原體。