比暗黑3更加硬核的流放之路是怎樣誕生的？

當Grinding Gear Games聯合創始人克里斯·威爾遜在《流放之路》（Path of Exile）中被人稱為菜鳥時，他就知道這游戲還不錯。

在《流放之路》Alpha封測的第一天晚上，威爾遜的角色等級最高，但他一覺醒來后發現，另一名玩家的角色等級已經超過了他。

“在封測階段，我們擔心人們究竟是否會通宵游玩。”威爾遜回憶說，“我們邀請了親戚朋友，他們也許會玩幾個小時，但如果有人會第二天打電話給公司請病假，理由是想要在這款即將發售的ARPG游戲里成為頭號玩家，那就說明我們的游戲很棒。”

幾年后的今天，開發團隊已經發布了數個免費擴展包，推動它成為了一款流行PC游戲。《流放之路》吸引了數十萬玩家，許多人通宵游玩，然而鮮為人知的是，成功險些毀了這款游戲。

《流放之路》（Path of Exile）

就像剛抵達瓦爾克拉斯大陸（Wraeclast）的流放者那樣，Grinding Gear需要建立新秩序。威爾遜和5個朋友在車庫工作，雖然新西蘭有幾支游戲開發團隊，但都與他們沒什么聯系。當應聘者穿著正裝來面試時，需要先走過團隊的洗衣房……整個工作室的預算十分緊張。

“我們需要聰明些，從一開始就編寫出高效的代碼，而不是在這上邊增加人手。按照計劃，我們應該能以5種不同方式使用游戲里的所有素材。我們非常注重隨機物品生成和怪物屬性，在寫網絡代碼時力求一步到位。”

Grinding Gear在開發《流放之路》的初始版本時非常節儉。與此同時在美國加利福尼亞州，另一支擁有龐大預算的團隊也在做一款動作RPG。“我是在網上玩《暗黑破壞神2》時認識了公司另一位聯合創始人。”威爾遜說，“在當時，《暗黑破壞神》系列已經連續6年沒有新作問世了。”

硬核動作RPG

《暗黑破壞神3》的消息一度令Grinding Gear感到緊張，但威爾遜和他的團隊發現暴雪似乎希望將游戲設計得對新手更友好，更容易上手。這在無形中為《流放之路》這款來自新西蘭的哥特式硬核動作RPG留下了空間，讓后者躲過了致命一擊。

“如果他們將《暗黑破壞神3》直接做成《暗黑破壞神2》的一部續作，我覺得情況可能會大不一樣。但值得慶幸的是，這種差異化意味著我們可以在市場上占據一席之地，努力朝著這個方向繼續探索。”

在隨后幾年里，發售時曾引發玩家抨擊的《暗黑破壞神3》成功地挽回了聲譽。有趣的是Grinding Gear發現，《暗黑破壞神3》也帶動了《流放之路》的熱銷。

“我們注意到這樣一個現象，只要媒體將《流放之路》與《暗黑破壞神3》放到一起，就會為我們帶來非常積極的影響。”威爾遜解釋道，“如果暴雪現在宣布開發《暗黑破壞神》新作，那很可能對所有動作RPG游戲都有好處，因為這會讓人們再次關注這個品類。”

為了吸引更多玩家的興趣，Grinding Gear在《暗黑破壞神3》發售的那個周末將《流放之路》對外開放，隨后于2013年初開始公測。《流放之路》在封測期間需要付費，擁有幾千名玩家，不過公測前他們決定轉而采用F2P模式，并且也意識到海量玩家可能會涌入游戲。“這真的很可怕，我們知道參加公測的玩家會多很多，也許能達到幾萬。”

《流放之路》公測期間的同時在線玩家人數接近8萬。這是工作室所希望的結果，卻也導致服務器頻繁出現問題，給只有20名開發者的團隊造成了巨大負擔。

“一下子就進入了困難模式。”威爾遜回憶說，“因為我們需要運營一款服務型游戲。現在我們有幾十人處理各種問題，確保玩家體驗流暢，但當時的挑戰太大了。你也很難決定是否擴大團隊規模，因為擔心會造成資金浪費。”

招兵買馬并不容易。由于當地缺少經驗豐富的開發人員，Grinding Gear不得不抽出時間培訓新員工。另外，開發團隊還需要持續改進游戲。“我們度過了很多個不眠之夜，因為服務器經常崩潰。”

即時調整戰略

當威爾遜談到《流放之路》歷史上的那段時期時，他的聲音透出了一絲疲憊感。他覺得當時的生活就像一款RTS游戲，隨時需要思考應該怎樣合理分配有限的資源。如果團隊開發游戲的速度不夠快，那么玩家就會離開；如果游戲經常崩潰，人們也很可能會離開。如果客服人員沒有及時解決玩家反饋的問題，他們同樣會離開。

“資源非常緊張，卻不得不同時應付所有問題……這是個有趣的生理挑戰。”威爾遜說。

Grinding Gear發現，延遲（desync）是困擾《流放之路》的一個大問題。當你攻擊敵人或移動道具時，游戲都會連接服務器進行檢查，確保你沒有作弊。與此同時程序已經默認一切沒問題，允許你像在一款單機游戲里那樣毫無延遲地游玩。這個步驟在早期十分重要，因為服務器性能還不夠好，導致檢查速度變慢。

但這可能會造成電腦與服務器出現延遲的問題，讓你無法信任在顯示器上看到的畫面。高水平玩家經常遇到這種情況——當角色在屏幕上來回走動時，很容易遇到危險。

在相當長一段時間里，如果你看到有人為《流放之路》寫好評，肯定也會看到其他玩家指出這個問題。“在Reddit社區，游戲主題帖里總是有一半用戶喜歡這游戲，但另一半用戶會說，‘由于desync，我玩不下去了。’”威爾遜說，“這是一個足以致命的問題。”

“這個問題困擾了我們幾年。解決辦法涉及到大量數學計算，我們需要專門安排一支團隊花幾個月來處理。值得慶幸的是這已經成為過去，我有一年多沒看到任何玩家提到這個單詞了。”

2015年，Grinding Gear推出《流放之路》2.0.0版本，終于解決了這個問題。如今讓威爾遜擔心的另一件事是：經常有玩家抱怨游戲里的戰斗動畫太糙。“我們確實打算將那些內容推倒重做，但這也是個長期項目，預計明年才能完工。”

由于《流放之路》是一款在線服務型游戲，Grinding Gear不能在爬到山頂時就開始休息，而是必須不斷開發新內容。“在2015年前，《流放之路》的新內容并沒有推動玩家社群擴大。我們發布的擴展包中規中矩，確實賺了些錢，但玩家基數并沒有增長。”

為Grinding Gear提供資金的天使投資人沒有施加任何壓力，所以他們必須自己找到問題答案——是否嘗試將《流放之路》打造成下一款《英雄聯盟》？如果是，怎樣才能實現這個目標？

過去三年開發團隊為游戲制定了嚴格的更新節奏，每隔13周推出一個新聯賽（與《暗黑破壞神3》相似）。每當新聯賽發布時，游戲的玩家人數就會增長20%。

“《流放之路》推出至今已經大約6年了，仍然在創造新的紀錄。玩家人數最多的月份是去年12月，我們相信它在未來幾年還會打破更多紀錄，尤其是考慮到今年即將發布更新量巨大的4.0.0版本。”

作為一家PC游戲開發商，Grinding Gear在為游戲開發新內容的同時也成功地留住了大部分員工。“我們希望讓每個人都有機會嘗試做不同事情。他們在公司內部可以靈活換崗，如果有員工被要求加班，我們會提供高于工作日工資的加班費，并且還要承認這是管理不善導致的，今后要最大限度地減少加班現象。”

保護玩家的“肝”

在Grinding Gear，有幾名老員工在職已經超過10年，這家公司的所有創始人都沒有離開。“大家將在這里做游戲視為一輩子的事業。”威爾遜說。

讓人驚訝的是——此前我從未聽過任何一家開發商提過類似的概念——他們正在考慮《流放之路》對玩家生活的長期影響。

“有些玩家每天都花很長時間玩游戲，也許有8~12個小時。這會影響他們在現實世界中的生活，對吧？許多玩家甚至有可能對在現實世界的成就感到不高興。所以當他們在游戲里得到一些很酷的東西時，我們需要讓他們覺得特別棒，這很重要。”

由于這個原因，《流放之路》不會像很多MMO那樣經常推出超強道具，導致玩家“肝”了幾十個小時才得到的道具突然顯得很弱。

“有人認為如果能一下子擊殺滿屏敵人，那種感覺會很爽。但我們的很多核心設計師希望為玩家提供真實的滿足感——當你找到一些很酷的裝備時，可以放在屏幕上欣賞。如果你愿意，還可以將它送人或賣出去，但你不會那么做，因為它是屬于你的。”

“《流放之路》的玩家真的非常關心他們在游戲中所做的一切。”