一個源程序到一個可執行程序的過程：預編譯、編譯、匯編、鏈接。典型的C實現通過編譯和鏈接兩個步驟完成。

編譯器負責把源代碼轉換成中間代碼，鏈接器把中間代碼和其他代碼合并，生成可執行文件。其中，編譯是主要部分，其中又分為六個部分：詞法分析、語法分析、語義分析、中間代碼生成、目標代碼生成和優化。

鏈接中，分為靜態鏈接和動態鏈接。經匯編之后，產生目標文件(與可執行文件格式幾乎一樣)xxx.o(Windows下)、xxx.obj(Linux下)。

經過預編譯、編譯、匯編之后，生成機器可以執行的目標文件。