了解點皮毛，重原子核分裂成較輕的原子核，叫做核裂變。發生核裂變時會釋放出巨大的能量，與核聚變釋放出的能量都被稱為核能，也叫原子能。

要理解核裂變，就要知道鏈式反應。人們為了有效利用核裂變的核能，用中子轟擊鈾的原子核，當一個中子轟擊一個鈾核時，引起鈾核分裂并釋放出大量能量的同時，會釋放出兩到三個中子，這些中子如果繼續轟擊其他鈾核是其裂變，就可使反應持續不斷的進行下去，這種反應就叫鏈式反應。為加深對鏈式反應的理解，我們可以借助火柴來形象的說明這種現象。見下圖，將火柴頭朝外插在豎直的泡沫塑料板上，每一根火柴上部靠近插入兩根火柴，以此類推。當點燃最下面一根火柴時，就會依次引燃上面的火柴。

如果鏈式反應不受控制，瞬間就可完成，就是核爆炸，應用就是原子彈。

如果對鏈式反應進行認為的干預，使之能緩慢的釋放能量，就是核反應堆。核反應堆是核電站、核動力航空母艦和核潛艇的動力設備。