關羽攻擊樊城在《三國志》里并沒有提到是誰做的決定，不過從其記述看，襄樊之戰的爆發，應該是漢中之戰的一個延伸。

根據《三國志·武帝紀》記載：

秋七月，治兵，遂西征劉備，九月，至長安。冬十月，宛守將侯音等反，執南陽太守，劫略吏民，保宛。初，曹仁討關羽，屯樊城，是月使仁圍宛。二十四年春正月，仁屠宛，斬音。

建安二十三年七月曹操西征劉備，九月到長安，而十月宛城守將侯音起兵叛亂。在侯音叛亂前，曹仁南下攻擊關羽進駐樊城，此時緊急趕回平叛，在建安二十四年一月擊敗侯音。

從這里我們可以看出，曹操命曹仁南下是和西征劉備差不多時間進行。這應該是為了在荊州給劉備施加壓力，牽制劉備的軍力。曹操既然主動在荊州挑起戰事，曹仁的兵力應該不少，至少不會比關羽弱。

但是奇怪的是，在《三國志·武帝紀》里接下來就提到曹操命于禁去救援曹仁。

夏五月，引軍還長安。為王秋七月，以夫人卞氏為王后。遣于禁助曹仁擊關羽。

而根據《三國志·徐晃傳》記載，徐晃此時也率軍進駐宛城，協助曹仁作戰。侯音之亂不過幾千人，南陽太守已經率軍將其圍在城內，曹仁擊敗侯音損失不會太大，不至于無法應對關羽的攻勢。曹操命于禁和徐晃來救援，應該在是在一月和七月之間，關羽和曹仁已經發生過交戰，曹仁戰斗不利，所以不得不向曹操求援。

關羽和曹仁之戰可能是曹仁在平息了侯音之亂以后繼續南下，結果被關羽擊敗，也可能是關羽為了解除曹仁對荊州的威脅，趁曹仁后院起火時主動發起進攻，擊敗了曹仁。

但是無論如何，這一戰應該和漢中之戰的時間差不多，是劉備和曹操在爭奪漢中時的副戰場之一。

而關羽接下來攻打于禁，圍困襄樊，也很可能是劉備的命令。

首先，關羽不可能擅自發起這么大的軍事行動。有些人認為關羽是為了爭功才發起襄樊之戰，這是不可能的。東漢末年軍閥混戰，大家都非常重視軍權。像曹操就一直把軍權集中在曹氏和夏侯氏的手中，外姓大將無論立了多大的功勞，都只能作為輔助。

而劉備手下無疑是關羽和張飛最為親信，劉備入川時把自己在荊州的基業都托付給關羽，這是對關羽極大的信任。而關羽也對劉備忠心耿耿，這是毫無疑問的，所以劉備稱漢中王以后，關羽雖然在荊州沒有直接立功，還是馬上被提升為武將里的第一人。關羽并不需要去爭功。

實際上倒是在劉備剛奪取益州時，馬超、黃忠、趙云等人都得到提升，而關羽卻一直未動。真的要爭功，關羽也應該是在此時采取軍事行動，而不是等到漢中之戰。

而且關羽水淹七軍是在七月左右，兵敗則是十月。如果關羽真的是擅自出兵，劉備有足夠的時間來制止。但是劉備卻沒有，顯然關羽的行動是得到了劉備的命令或者認可。考慮到這一時期劉備雖然取得了漢中之戰的勝利，但是曹操卻并沒有離開長安，漢中還有很大的軍事壓力，關羽的行動極可能是為了繼續吸引曹軍注意力。

此外就在關羽和于禁大戰的同時，劉備還命劉封、孟達等人攻占上庸，從側翼威脅襄樊。在曹操離開長安去洛陽以后，劉備留魏延守漢中，卻命蜀漢集團僅次于關羽的第二號人物張飛進駐閬中。閬中位于巴西，北通漢中，東連荊州，劉備把張飛放在這里顯然是有目的的。

從劉備這一系列布局看，他已經把下一步的重點逐步轉移到荊州方向。這與關羽的軍事行動相吻合，很顯然北伐襄樊并非是關羽一時興起的決定，而是整個蜀漢集團的戰略方針開始調整。